康熙五十年（公元1711年），蔡卜年出生于一个普通的百姓家庭。是武昌府兴国州长庆里蔡贤畈（今湖北省阳新县浮屠镇宏卿村）人。他这一生可以说是鞠躬尽瘁，戎马一生。

因为蔡卜年精明实干、劳勋卓著，被乾隆皇帝封为怀远将军，是朝廷对其与边地少数民族关系维系良好、安定一方、减轻朝廷负担的最高褒奖。

蔡卜年能有如此高的成就，和他年幼时期文武并进，勤学苦练有莫大的联系。蔡卜年的父亲将他的大哥安排田中耕作，而将他送去习文练武。不负所望，蔡卜年聪明好学，进步飞快，很快得到了老师的喜爱。《三字经》、《弟子规》、《百家姓》、《千字文》等倒背如流。后来又读《四书》、《五经》、研习《孙子兵法》，并且练就一身好武功，臂力过人。在18岁时他已文武双全，凭借自己的一身本领，伸张正义、主持公道，在学友间小有名气。

雍正八年（公元1730年），蔡卜年考取了武秀才。雍正十三年赴省考，中武举人。乾隆二年（公元1737年）晋京会试，又中了武进士。总体来说，蔡卜年步入仕途的路程是比较顺利的，虽说中间遇到一些小波折，但是因为他机敏过人，能力超群，最终化险为夷。被乾隆皇帝钦点为三鼎甲第七名，封六品蓝翔带刀侍卫，留值御前。

蔡卜年步入仕途前六年，大清繁荣昌盛，少有战事。直到乾隆八年（公元1743年），他被调往贵州省任天柱营都司签书，整顿边务，处理汉苗杂居，兵民互绕事端。蔡卜年的才能在这时得以发挥。他不顾自己地位卑微，直言上书，得总兵批准后，先提高士兵的待遇，后又严选精兵，严饬勤训，赏罚分明。他的方案得到总兵的赞赏。整顿过程中他以身作则，与士兵同甘共苦。他还认为“士卒不识字，不可与言战，战亦难取胜”，所以他亲自编排课本，教授爱国之理，克敌之道。士兵们大受鼓舞，士气大增，蔡卜年也得到士兵们爱戴，军纪自然越发严明。

可以看得出来，蔡卜年是一位勤恳实干，不可多得的军事将领。后来，他被升任贵州荔枝营游击。上任六年期间，他依旧从严治军，并带领士兵圈地开荒，屯垦自给，士兵们衣食无忧，军心稳定，所以辖区秩序井然，得到朝廷大力褒奖。有功就有赏，蔡卜年以屯安边境之功升迁山西省路营参将。然而，他离开贵州不久，边地又发生扰乱事件，贵州提督奏请朝廷让蔡卜年返黔。看来唯有蔡卜年才能让边地局势安定。蔡卜年回黔后立即奏请朝廷建立兵骑营，提高应急速度，并加强巡逻，贵州又恢复平静。因蔡卜年平定贵州苗人扰乱事件有功，乾隆二十四年，升补为贵州上江协副降员缺，实授署理古州镇总兵。乾隆封赏“怀远将军”。

虽然获此殊荣，但是他依然不骄不傲，恪尽职守，使得贵州边地军民安乐长达七年。

乾隆二十七年（公元1762年），又因南疆局势混乱，蔡卜年被调任广西省左江镇总兵，安定南疆。乾隆二十九年开始，他时运骤转，因开罪满人，被人参本，“将二级调用”。次年又遭“文字狱”株连，差点被处死。幸好有贵人相助，皇帝又看其在边防功不可没，免其一死，将补福建省建宁镇左营游击。

从此，蔡卜年将其余生主要精力奉献给平息台湾边事。蔡卜年将军以“带罪自身”赴台，依旧尽忠尽责。他于1771年，留任台湾府中军游击，以花甲之年投身海防事务。在充分了解当地情况之后，着力布防，并把固防方案呈报福建巡抚，打造台湾坚固的海防沿线。不仅如此，他为了彻底铲除海盗倭寇，时常派遣兵船乔装渔船出海，伺机围剿。还有一次，将军利用海盗探子潜入，将计就计，诱敌深入并一举歼灭。此役破贼胆而振我军威，从此倭寇不敢轻举妄动，台湾百姓安居乐业多年。在蔡卜年将军离世八十多年以后，台湾沦为日寇殖民地，所以在闽台一带流传着这样一句话“要得台湾转，除非再出蔡卜年”。

蔡卜年将军于乾隆三十九年衣锦还乡。回到家乡后还不忘修缮祠堂，为家乡修桥补路，为邻村办免费私塾等等。乾隆五十八年（公元1793年）将军离世，享年83岁，皇帝降旨赐祭。

蔡卜年将军一生可谓是跌宕起伏，戎马一生，转战黔、晋、桂、闵、台，所到之处都呈现军民安乐，局势稳定的祥和景象。将军辞世之日，文华殿大学士纪晓岚写联加捥：

一代总戎，驰禹甸万里，北晋南黔，汗马勋劳垂史册；

三朝国士，率虎贲三千，镇台联闵，海疆威武写春秋。

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